百柳坡论剑既毕，周砚辞飘然远去。
秦钟三人折返小镇集市，人声依旧喧沸，秋阳和煦，市井烟火绵长温柔。
一路北上舟车劳顿，怀中稚童尚幼，日夜随行颠簸终究辛苦。秦钟思量再三，决意于镇上寻一位稳妥可靠的奶嬷嬷，专职照料婴儿起居，免一路风尘劳碌委屈幼子。
几番寻访筛选，觅得一位品性敦厚、干净利落、无牵无挂的妇人。年岁三十有余，素来心性温良，擅长抚育婴孩，言行稳妥有度，绝无市井妇人的饶舌贪鄙。
议定薪俸，立下契书，奶嬷嬷诚心恭敬，自此随侍左右，专心照料幼子。
看着怀中眉眼清灵、安稳温顺的孩儿，秦钟心底温柔渐盛，细细斟酌，为其定名。
《楚辞》有言：怀瑾握瑜，德存于内，光藏于璞。
乱世浮沉、世事叵测，不求他来日显赫功名、盖世锋芒，唯愿他身藏良玉、心守纯和，怀德立身、温润一生。
自此，孩儿有名——秦怀瑜。
小镇诸事办妥，采买粮米衣物、水路干粮、孩童用品一应齐备，三人带着奶嬷嬷与怀瑜，辞别小镇，转路奔赴渡口，买舟顺水北上，直往京城。
秋江辽阔，水波澹澹。
江风拂面，洗尽一路燥热。两岸青山次第后退，流云倒映江水，风光清远舒缓。
强船行数日水路，途经维扬地界，江面舟船密集，商旅往来络绎不绝，自古繁华水乡，烟火更盛于沿途州县。
船泊江岸，稍作休整、补给淡水食材。
江岸行人络绎，儒衫士子、行商游客往来如梭。人群之中，一道青布儒衫、眉目清正、身姿端方的身影，静静立在渡口石阶之上。
正是卜守旧。
他自乐城家事平息后，辞别祖母与兄长，整理行装，独自启程返京，恰同路经停维扬渡口。
卜守旧生性审慎细微、观察力过人。他目光扫过江岸舟船，一眼便望见泊船旁的三人身影。
轻纱斗笠、身姿卓然、气度远超常人。即便容貌遮掩，那份沉淀内敛、静而不凡的风骨气度，依旧一眼可辨。
几乎瞬间，卜守旧便已笃定——是他们。
他没有半分敌意，反倒整理衣衫，稳步上前，礼数周全、温雅谦和，主动拱手结识。
“在下卜守旧，乐城卜氏。冒昧一问，阁下可是乐城近郊隐居的高人？”
秦钟微顿，透过轻纱看向眼前儒雅书生。
此人眼底无尘，只有敬重与审慎，全然不似卜守仁的纨绔暴戾。
秦钟淡淡应声：“正是。”
卜守旧闻言，坦然一笑，直言不讳：“此前家中三弟荒唐惹祸、师门长辈不自量力，两度冒犯阁下，皆是卜家之过。所幸阁下仁厚留手，未曾赶尽杀绝，守旧心中感念。”
随后他徐徐道出自身行程：“我此番独自返京，入国子监继续求学。听闻阁下是京畿口音，亦是北上京畿，前路水路人杂、盗匪横行、江湖纷乱，多有不安。若阁下不弃，守旧恳请结伴同行，一路彼此照应。”
秦钟眸底微思。
卜守旧进退有矩，又是未来朝堂科第种子、京圈人脉，品性远可结交、无害可托。结伴同行，彼此省心、互为助力，并无不妥。
秦钟微微颔首：“可。”
自此，商船之上，多了一位儒雅同行客。
白日行船，卜守旧多半静坐读书、不逾矩；闲暇之时，二人论诗书、辩义理，谈吐相投、见识互补。
一路水路，安然和睦。
唯江湖路途，从无长久安稳。
这日江风骤急，江面浪涛翻涌，暮色提前压落。
江心芦苇荡深处，骤然冲出数艘快船，刀光隐于暮色，十数名水贼持刀扑杀，凶啸震天，直掠秦钟商船！
乃是常年盘踞在这段江面、劫掠商旅的水上悍匪。
清双身形未动则已，一动便是寒影掠空，落于船舷，掌风利落、封喉制敌。
柳湘莲侧身出步，青锋微亮，剑气压场，数招之间，刀断人倒。
不过瞬息功夫，一众凶蛮水贼尽数被二人干净利落解决，无一人能踏近主船半步。
全程不惊船舱、不惊孩童，稳妥至极。
卜守旧立在舱边静静看完一战，心底敬畏更深。身后四名护卫，身体紧绷。
此二人，攻守无双、杀伐有度，真正的顶尖高手。
本以为经此水贼一扰，前路顶多再遇零星匪类，不足为惧。
谁料次日午后，江面数十艘大小船只齐齐横截水路！
数十号精壮汉子立满船头江岸，人人手提长刀、煞气冲天、神色凶戾，目光凶狠扫过每一艘过往商船，逐船登舟、厉声盘查，气势汹汹、霸道至极。
江上商旅船家尽数噤若寒蝉，无人敢挡其锋芒。
舱外风起，柳湘莲眉眼微凝，缓缓出声，道出一段尘封多年、震动整个南武林的大宗门秘史。
“这批人刀法刚猛、衣色赤红、制式统一，是血阳山庄的门下好手。”
他立在船头，望着江面黑压压的人马，语气沉缓，娓娓道来数十年武林旧风波：
“十年前江湖有四大山庄：烈阳、血阳、纯阳、炽阳，四庄齐名，震慑南域。后来烈阳山庄主动隐退封山，淡出江湖纷争，只留旁支烈阳剑派游走俗世、积攒势力。”
“烈阳隐退未久，江湖传出惊天秘闻——血阳山庄一部镇派无上秘籍失窃，山庄严查三月，追索踪迹遍布半壁江湖，追查一年有余，最终所有线索，皆指向炽阳山庄一名在外游历的女弟子。”
“秘籍失窃、宗门颜面尽失，血阳山庄自此与炽阳山庄结下死仇，两庄连年攻伐、厮杀不断，江湖风波沸沸扬扬，死伤无数。”
“五年前，血阳老庄主血不破忍无可忍，亲赴纯阳山庄，请动当世南武林盟主、纯阳山庄庄主纯阳真人出面施压。”
“两大顶级山庄联手，威压滔天，勒令炽阳山庄立刻交出秘籍、交出盗书弟子、登门赔罪。”
柳湘莲眸色泛起沧桑追忆：
“炽阳山庄老庄主炽阳子性情刚烈、宁折不弯，为保宗门颜面、护门下弟子，独身硬抗两大宗师。”
“那一战，三大顶级宗师对峙，大战七天七夜，日月无光、山河震颤、天地昏黑。”
“最终结局，炽阳子身受重创，气血根基崩损，被迫封山闭关、永不问世。炽阳山庄群龙无首，内乱四起，大弟子趁机夺权继任庄主。昔日赫赫有名的四大山庄之一，自此一蹶不振、日渐凋零，彻底没落出顶尖武林格局。”
一番旧史娓娓道尽，江上肃杀更重。
秦钟静静听闻，心底武林版图成型。
眼前江面这些血阳门人，四处逐船盘查，想来依旧是在追索当年失窃秘籍与那名神秘女弟子的踪迹，多年执念，未曾断绝。
所幸这伙人只为追查旧案、搜寻秘踪，并非无端劫掠。
逐船盘问过后，未见可疑，便尽数放行。
待血阳山庄人马尽数撤去，江面风波再平。
舟船继续北上。
余下水路安稳无波。
白日，秦钟静坐舱中，以《易筋经》持续洗髓伐脉，内化百柳坡与周砚辞一战所得，融会烈阳山庄流转多变的武学路数，内功愈发醇厚凝练、收发随心，稳稳踏入小成巅峰，距大成仅一步之遥。
夜间无事，秦钟时常复盘武道、打磨剑意、推演招式，心境、内功、剑术，日日稳步精进。
卜守旧日日旁观，愈看愈心惊。
这般天资、这般毅力、这般沉心静气、日日不辍的修行，绝非寻常少年武者所能企及。
一路安稳行舟，数日转瞬而过，京畿水域遥遥在望。
千里水路终尽，京城近在眼前。
秦钟看向身侧柳湘莲，语声温和、诚意恳切：
“入京之后，尘世繁杂、风波暗藏。我城中自有清净小院。柳兄若不嫌弃，便往我院子落脚，自在安居。”
柳湘莲闻言心下温暖，坦然一笑，颔首应下。
秋水落岸，千帆归津。
一路千里水路风波尽数褪去，舟船终于驶入京畿渡口。
登岸之时，天高云阔，帝京气象恢弘万千。青砖长街连绵无尽，朱楼画栋层层叠叠，车马如龙、冠盖如云，街巷间尽是京华雍容、盛世威严，与乐城小县、江南水乡截然不同，自有一股镇压天下的磅礴大气。
下了商船，一行人各自道别。卜守旧拜别秦钟二人，带着四名家丁自去归家。临走时言说日后有空一定登门拜访。
秦钟带着奶嬷嬷、襁褓中的秦怀瑜，与柳湘莲、清双一同返回京城僻静小院。
宅院清幽雅致，远离京城闹市，清净安稳，最适合安居习武、静心度日。柳湘莲自此落脚院中，白日闲散自在，时常独自出城郊游山水、寻访旧友，随性逍遥，依旧是那副不受拘束的江湖模样。
每至深夜万籁俱寂，京中街巷灯火尽熄，小院竹影婆娑，便是三人固定的习武之时。
柳湘莲主授轻功身法、江湖潜行步法、临敌闪避绝技；
同时系统传授周身点穴、封脉、制敌、锁功秘法。
清双、清竹兄弟二人，一同随师苦修，日夜打磨。